المرجان، أحد أشهر الأحجار الكريمة بالرغم من أنه لا يعد من المواد المعدنية، بل يعتبر من المواد الحيوانية، فهو حيوان بحرى صغير جدا يشبه الهلام، ذو قرون استشعار عديدة صغيرة.
تبدأ حياته بما يسمى " البوليب" يصل نفسه أولا إلى صخرة تحت سطح الماء، وبراعم البوليب الصغير تنمو منها وعندما يموت البوليب القديم، تبقى البوليبات الحية متصلة إلى هيكلها وهى بدورها تنتج براعما وهكذا تستمر عملية البناء وترتفع أجيال جديدة من البوليبات فوق الهياكل القديمة، كما ذكرت موسوعة "عالم الكون".
وحاليا تبقى طبقة من المرجان تشكل شعبا وجزرا مرجانية فى المحيط وتزدهر هذه الحيوانات فى المياه الدافئة والاستوائية، حيث يتواجد المرجان بصورة رئيسية فى المحيط الهندى وفى البحر الأبيض المتوسط وفى المياه البعيدة عن ساحل فلوريدا وعن ساحل المكسيك وعن سواحل جزر الهند الغربية.
أما التشكيلات المرجانية الأهم فتدعى الشعب المرجانية ذات الحواشى وهى عبارة عن أرصفة مرجانية تحت الماء تتصل بجسم اليابسة وتمتد إلى داخل المحيط والشعب المرجانية وهى ليست متصلة باليابسة بل ترتفع من المحيط.