معنى كلمة الفلكلور: "التراث"، وهى كلمة ألمانية الأصل، "Volkskunde"، وترجمتها: "علم الشعوب" وتعنى فى معناها العام: الإرث الثقافى عن الأجداد.
والفلكلور هو نوع من أنواع الفنون القديمة، التى تنتسب لحضارة بلد ما، ويتم نقله من جيل إلى آخر، ويقوم كل جيل بإضافة ما هو جديد أو حذف شىء، وذلك على حسب ما يناسبهم.
وأول ظهور لهذا المصطلح كان فى عام 1846م، وذلك عندما استخدمه لأول مرة عالم الأثريات الإنجليزى سيرجون وليام تومز.
وحدد بمصطلح الفلكلور، الجهود العلمية والقومية التى سبقته فى العديد من البلاد الأوروبية مثل إنجلترا وألمانيا وفنلندا وغيرها من بلدان أوروبا.
وبدأت عملية تعريف الفلكلور وتوثيقه فى القرنين التاسع عشر والعشرين، بعد أن ظهرت مجموعة من التخصصات والأبحاث الإنسانية التى اهتمت بالفلكلور كعامل مهم فى ثقافة الشعوب.