نشأت فكرة الجندى المجهول فى أعقاب الحرب العالمية الأولى، حين ارتأت الحكومة البريطانية أن يحمل جثمان غير معروف الاسم والشخصية، ممن تضمهم مقابر الحرب البريطانية فى فرنسا إلى لندن، كى يدفن فى دير "وستمنستر" (مقبرة العظماء) وأن ذلك دليل تقديم الوطن ضريبة الوفاء لهؤلاء الشهداء.
وفى أوائل شهر نوفمبر 1920، أوفدت بعثة رسمية بريطانية إلى إحدى جبانات فرنسا، وحملت جثمان أحد ضحايا الحرب حيث دفن فى يوم 11 نوفمبر، وهو عيد الهدنة باشتراك عدد من مشاهير السياسة البريطانيون، كما حمل معه بعض من تراب فرنسا دفن معه.
ثم أخذت كندا بهذه الفكرة ثم اقتبستها الولايات المتحدة الأمريكية فى العام التالى، وأخذت فرنسا بهذه الفكرة وأقامت مقبرة الجندى المجهول تحت قوس النصر.