بدأ تاريخ كرة السلة عام 1819، وذلك حينما فكر جيمس ناسميث الذى كان يعمل مدرسا للألعاب الرياضية، فى مدرسة تسمى الآن كلية سبرنجفيلد فى مدينة سبرنجفيلد بولاية ماساشوسيتس بالولايات المتحدة الأمريكية، فى تدبير لعبة جديدة مثيرة تصلح للأداء فى الصالات المغلقة.
وقسّم جيمس الطلبة إلى فريقين، بعد أن تناول سلتين من سلال تعبئة الفواكه، وعلّق كل واحدة منهما عند إحدى نهايتى الملعب، وحاول كل فريق إدخال الكرة فى سلة الفريق المنافس.
فشل اللاعبون فى بادئ الأمر فى التسجيل، ولكنهم نجحوا فى التسديد بعد ذلك، وتم تعيين سعاة للوقوف على سلم وتجميع الكرات الساقطة فى السلال وإعادتها للاعبين.
ثم خطرت للاعبين فكرة قطع قاع السلة، وتحورت الفكرة فى النهاية لتصل إلى شكلها الحالى المعروف، وذلك كما جاء فى كتاب معلومة تهمك للدكتور أيمن الشربينى.